早在1838年，法国植物学家Anselme Payen 用硝酸、氢氧化钠溶液交替处理木材，分离出来一种结构均匀的白色物质，首次将其命名为cellulose，即纤维素，意思是指细胞破裂后所得到的物质。直到1932年才由staudinger确定纤维素的聚合物形式。
作为地球上最为丰富的天然有机可再生主要，纤维素来源于绿色的陆生、海底植物和动物体内。植物纤维素又根据来源分为棉、木、麻和各种秸秆等种类，是植物纤维细胞壁的主要成分；另外还有一些是来自动物细菌、海底生物和各种动物体内的动物纤维素。对于纤维素醚工业生产来讲，根据各国资源差异，所用的原料纤维素主要是棉、木纤维素两大类。
在我国，羟丙基甲基纤维素醚制造厂家主要采用棉纤维素，即常讲的精制棉。其主要是除去绒后残留在棉籽壳上的长度小于10mmd 棉短绒经过精制后得到的。棉籽上的棉短绒富含纤维素，含量约65%~80%，其余的成分是脂肪、蜡质、果胶和灰分等。精制的目的就是通过化学处理除去这些成分和杂志，得到纤维素含量99.5%的精制棉，精制过程是在精制棉厂完成的。精制首先是将棉短绒原料经过开松、除尘后，浸于稀的烧碱溶液中在压力下加热蒸煮，以除去脂肪、蜡质、残留的籽壳、果胶和灰分等，同时破坏纤维的外层初生细胞壁，使细胞发生扩胀，也能够降低纤维素的结晶度，增大纤维素纤维间隙与其比表面积，有利于提高棉浆的化学反应能力。蒸煮后的浆料再见过洗涤、除砂、打浆、漂白、脱水和干燥等工序，最后得到纤维素含量合股的精制棉产品。纤维素含量主要是指a-纤维素含量，其定义是在20℃时不溶于17.5%NaOH水溶液的纤维素含量。